La sonda Cassini – progettata per esplorare Saturno, i suoi anelli e le sue lune – festeggia 10 anni di attivita’. La missione – realizzata in collaborazione tra NASA, ESA e ASI – e’ partita nell’ottobre 1997 e dopo un viaggio di sette anni l’orbiter Cassini e la sonda Huygens hanno raggiunto il sistema di Saturno nel luglio 2004. Grazie a questa missione, sottolinea l’Agenzia spaziale italiana, sono oggi disponibili centinaia di gigabytes di dati scientifici e piu’ di 3000 report. Cassini, con a bordo la sonda ESA Huygens, e’ giunta nel sistema di Saturno per una missione che prevedeva una durata iniziale di 4 anni. I numerosissimi successi e la sua ”eterna giovinezza” hanno determinato l’estensione della missione da parte della NASA nel 2008: nel corso di questi dieci anni, il pianeta ha completato un terzo dei quasi trent’ anni di viaggio intorno al Sole e gli scienziati hanno avuto la possibilita’ di osservare una varieta’ di cambiamenti stagionali.
L’ASI – sottolinea l’Agenzia – e’ uno dei partner della missione Cassini: in base ad un accordo di collaborazione con la NASA, ha sviluppato l’antenna ad alto guadagno con incorporata un’antenna a basso guadagno (che assicurano le telecomunicazioni con la Terra per l’intera durata della missione ed e’ anche l’antenna del radar), il canale visibile dello spettrometro VIMS, il sottosistema di radioscienza (RSIS) e il Radar che utilizza anch’esso l’antenna ad alto guadagno. L’ASI ha inoltre sviluppato, per la sonda Huygens, lo strumento HASI che ha misurato le proprieta’ fisiche dell’atmosfera e della superficie di Titano. A distanza di dieci anni, ha dichiarato Enrico Flamini, Chief Scientist dell’ASI, ”Cassini e’ piu’ vivo che mai e continua a darci nuovi dati e sorprese osservando il cambio delle stagioni intorno a Saturno”.