Una Italia senza idee, senza gioco, senza conclusioni in porta non va oltre lo 0-0 a Belfast contro l’Irlanda del nord ed è costretta ai playoff di marzo per accedere in Qatar. La goleada della Svizzera sulla Bulgaria (4-0) è impietosa per i campioni d’Europa azzurri costretti agli spareggi di marzo da seconda del raggruppamento. Accettare il verdetto del campo e pensare il futuro dopo una partita giocata con cuore ma senza palle gol nitide. Partenza lanciata dell’Italia che guadagna immediatamente un angolo per mettere sotto pressione l’Irlanda del Nord. All’8′ palla perfetta di Insigne per l’inserimento di Di Lorenzo che prova la conclusione, Peacock-Farrel si allunga e mette in angolo. Al 18′ l’Italia prova anche dalla distanza, il tentativo è di Barella ma il tiro è agevolmente controllato da Peacock-Farrell. L’Italia colleziona solo calci d’angolo.
Al 32′ nuova iniziativa di Chiesa che prova ad andare all’uno contro uno, entra in area e tenta un diagonale troppo debole per impensierire Peacock-Farrell. Al 37′ Altra chance per gli Azzuri, da Berardi a Insigne che punta l’area, riesce in un dribbling ma poi affretta la conclusione che risulta, ancora una volta, troppo debole. L’Italia non riesce a sbloccare il risultato contro l’Irlanda del Nord pur avendo avuto qualche buona occasione. La squadra di casa si difende con ordine e fa valere la propria fisicità nel chiudere tutti i varchi. Nell’Italia Cristante fa spazio a Tonali. Al 50′ Irlanda del Nord vicina al vantaggio con una conclusione di Saville, gran parata di Donnarumma. Arrivano dalla Svizzera le notizie dei due gol segnati alla Bulgaria. All’Italia basterebbe un solo gol ma ci sono poche idee e confuse. Tanto possesso nella metà campo ma nessun guizzo.
Mancini manda nella mischia Belotti al posto di Belotti e si sistema con il 4-2-3-1 con Belotti centravanti, Insigne alle sue spalle, Berardi e Chiesa sulla fascia. Continua la girandola dei cambi: Fuori Insigne, dentro Bernardeschi. Locatelli prende il posto di Jorginho. Le emozioni arrivano anche dalla Svizzera cui vengono annullati ben due gol prima di segnare il 3-0 valido. L’Italia per passare deve segnare almeno due reti. Troppo poco lucida l’Italia che adesso vuole accelerare ma sembra un po’ confusionaria, manca un po’ di fluidità di gioco. Anzi, al 75′ l’Irlanda del nord va vicina al gol con Washington che guadagna un angolo. All’80’ una conclusione da lontano di Emerson viene deviata in angolo. Mancini richiama Emerson per Scamacca. Nel finale Irlanda del Nord vicina al vantaggio con Washington che supera anche Donnarumma, Bonucci salva sulla linea. Finisce 0-0. Italia ai playoff di marzo.