Tre esopianeti “potenzialmente abitabili” sono stati scoperti in orbita ad una stella nana a 39 anni luce di distanza, ed offrono per la prima volta la possibilità di “trovare delle tracce chimiche della vita al di fuori del nostro sistema solare”: è quanto pubblica la rivista scientifica “Nature”. I tre pianeti sono stati rilevati grazie al telescopio a infrarossi “Trappist”, specializzato nella “caccia” alle stelle nane troppo piccole e fredde per poter essere osservate mediante l’astronomia ottica. Un candidato particolarmente promettente – battezzato “Trappist-1” – era una stella di massa pari a un’ottavo di quella del Sole, significativamente più fredda e il cui segnale infrarosso si indeboliva a intervalli regolari, segno di oggetti in orbita.
L’analisi dei dati ha confermato trattarsi di esopianeti di massa compresa fra la metà e il doppio di quella terrestre: la scoperta conferma l’ipotesi dell’esistenza di pianeti potenzialmente abitabili in orbita attorno alle stelle nane fredde, fin qui solo una possibilità teorica, e apre la strada all’esplorazione di un campo fino ad oggi quasi inesplorato, data la priorità assegnata alle stelle simili al nostro Sole, più calde e facili da rilevare. Di colpo, il numero dei potenziali candidati ad ospitare la vita fuori dal sistema solare viene in tal modo moltiplicato, dato che questo genere di stelle è piuttosto comune. Soprattutto, la distanza relativamente ravvicinata permetterà di analizzare con qualche dettaglio l’atmosfera degli esopianeti e stabilire se presentino delle tracce chimiche dovute agli effetti dell’esistenza di vita “entro i prossimi decenni”, conclude lo studio condotto dall’Università di Liegi. Per poter essere in grado di ospitare la vita – così come la conosciamo – un pianeta deve trovarsi in una particolare zona del proprio sistema solare, ovvero non troppo vicino alla sua stella per evitare un’irradiazione eccessiva ma non troppo lontano perché possa esistere dell’H2O allo stato liquido.
