Studiano il comportamento umano su Marte vivendo in una cupola geodetica nell’ambiente isolato del vulcano Mauna Loa, sull’Isola Grande delle Hawaii. Sono sei ricercatori della missione “Hawaii Space Exploration Analog and Simulation” (Hi-Seas), un progetto di ricerca realizzato dall’Universita’ delle Hawaii e finanziato dalla Nasa che mira, tra l’altro, a determinare quali siano i requisiti individuali e di gruppo funzionali durante missioni di esplorazione spaziale a lungo termine. Si tratta di una simulazione di isolamento della durata di otto mesi, iniziata il 19 gennaio scorso, che sara’ seguita da una seconda missione a partire da gennaio 2018. Lo scopo degli “astronauti” e’ quello di affrontare e trovare contromisure al rischio del calo di performance del gruppo dovuto alle dinamiche di interazione, cooperazione, comunicazione e adattamento psicologico, che possono rivelarsi inadeguate in condizioni particolari ed estreme come quelle di un viaggio interplanetario. L’equipaggio “marziano” puo’ contare anche sulla tecnologia dell’italiana Esteco, impresa attiva nell’Area Science Park di Trieste, che ha messo a disposizione dei ricercatori il software di ottimizzazione modeFrontier per migliorare l’uso efficiente delle risorse a disposizione e progettare un sistema di vita sostenibile su Marte, grazie al quale ridurre a livelli minimi la produzione di rifiuti.
“Durante una missione spaziale – spiega Ansley Barnard, ingegnere responsabile per monitorare i sistemi di supporto vitale durante la missione – il cibo, l’acqua, i materiali per la ricerca e gli effetti personali da portare a bordo sono limitati e quindi ogni oggetto a disposizione degli astronauti deve essere accuratamente scelto in base a criteri di efficienza, in termini di peso e dimensioni. Questo rende l’ottimizzazione delle risorse un fattore cruciale. Gli strumenti per la modellazione parametrica e per l’ottimizzazione come modeFrontier sono di grande aiuto per introdurre cambiamenti che devono poi essere adottati dall’equipaggio”. L’obiettivo finale della simulazione in corso alle Hawaii e’ migliorare il modo in cui i ricercatori coinvolti vivono giorno per giorno la missione, procurando ai team futuri di Hi-Seas procedure e informazioni ingegneristiche aggiornate. Prima di collaborare al progetto Hi-Seas, Ansley Barnard ha lavorato nel campo dell’ottimizzazione ingegneristica per la Ford Motor Company, dove ha avuto modo di esplorare i vantaggi delle tecnologie Esteco per ottenere la riduzione del peso di un veicolo cosi’ come dei suoi costi e tempi di progettazione. Ha conseguito una laurea in aeronautica e astronautica all’Universita’ di Washington e spera in futuro di poter servire gli Usa come astronauta.
