Sonda Nasa scatta le prime immagini delle piccole lune di Plutone

La sonda Nasa New Horizons, che si sta dirigendo verso Plutone, ci ha regalato le prime immagini delle piccole lune in orbita attorno al pianeta nano ghiacciato. Le lune Nix e Hydra sono infatti visibili in una serie di foto scattate da New Horizons dal 27 gennaio all’8 febbraio scorso, a distanze che variano da circa 201 a 186 milioni chilometri da Plutone. Assemblate in un piccolo filmato visibile anche su Media Inaf (il notiziario on line dell’Istituto nazionale di astrofisica), le nuove immagini costituiscono la prima lunga occhiata della sonda a Hydra (identificata da un rombo giallo) e il suo primo sguardo in assoluto su Nix (rombo arancione). Il set di immagini è stato appositamente elaborato per rendere le piccole lune più facili da scorgere. “E’ emozionante vedere emergere i dettagli del sistema di Plutone mano a mano che ci avviciniamo alla fatidica data del 14 luglio, quando il veicolo spaziale raggiungerà la sua meta”, ha affermato John Spencer del Southwest Research Institute, membro del team scientifico di New Horizons.
Nix e Hydra – ricorda Media Inaf – sono state scoperte dai membri del team di New Horizons in immagini riprese nel 2005 dell’Hubble Space Telescope. Hydra, la luna più esterna del sistema di Plutone, orbita intorno al pianeta nano ogni 38 giorni a una distanza di circa 64.700 chilometri, mentre Nix fa un giro completo in 25 giorni da 48.700 km. Ogni luna è probabilmente tra 40 e 150 km di diametro, ma gli scienziati conosceranno le loro dimensioni in modo più preciso solo quando New Horizons, tra pochi mesi, otterrà foto ravvicinate di entrambe. Altre due lune di Plutone, Styx e Kerberos, sono ancora più piccole e ancora troppo deboli per potere essere viste da New Horizons alla sua attuale distanza da Plutone. La sonda New Horizons trasporta, tra l’altro, una parte delle ceneri di Clyde Tombaugh, il giovane astrofilo che il 18 febbraio 1930 scoprì Plutone all’Osservatorio Lowell di Flagstaff, in Arizona. Ottantacinque anni dopo, un veicolo spaziale viaggia verso il pianeta da lui scoperto.