Oggi Compie domani (26) 100 anni Katherine Johnson, la fisica e scienziata spaziale afro-americana che con i suoi calcoli aiuto’ la Nasa a far arrivare l’uomo sulla Luna. La sua storia, sconosciuta ai piu’, e’ stata portata all’attenzione del grande pubblico nel 2016 dal film ‘Il diritto di contare’ con l’attrice Taraji P. Henson. Prodigio in matematica fin da piccola, Johnson entro’ a lavorare all’agenzia spaziale americana nel 1953 e nonostante le discriminazioni cui erano soggetti gli afro-americani – e per di piu’, donna – riusci’ a guadagnare fiducia e posizioni, costruendosi una reputazione per le sue capacita’ di calcolo.
Nel 1959 calcolo la traiettoria per il volo spaziale di Alan Shepard, il primo americano nello spazio, e successivamente la finestra di lancio per la missione Mercury del 1961; l’anno dopo, quando per la prima volta vennero usati i computer per il calcolo dell’orbita intorno alla Terra, l’astronauta John Glenn volle che fosse lei a controllare i dati. Negli anni successivi lavoro’ al calcolo della traiettoria per la missione dell’Apollo 11 che nel 1969 porto’ l’uomo a compiere i primi passi sulla Luna; l’anno dopo contribui’ a riportare a casa l’Apollo 13 dopo l’incidente che ne interruppe la missione.
Rimase alla Nasa fino al 1986; nel 2015 ricevette dall’allora presidente americano Barack Obama la Medaglia Presidenziale della Liberta’. La West Virginia State University ha deciso di celebrare i 100 anni della Johnson con una cerimonia nel campus, durante la quale e’ stata svelata una statua in bronzo della fisica e matematica afro-americana. All’evento era presente l’astronauta Yvonne Cagle, insieme alle due figlie della Johnson, Joylette Hylick e Katherine Moore ed e’ stata annunciata la creazione di una borsa di studio a suo nome.