Dopo aver osservato da vicino Plutone, nella cui orbita era arrivata il 14 luglio scorso dopo 3462 giorni di volo, la sonda New Horizons sta per puntare un altro obiettivo. La Nasa infatti, ha selezionato il possibile nuovo target della sonda lanciata il 19 gennaio 2006 dalla base di Cape Canaveral, vale a dire un oggetto della Fascia di Kuiper (KBO) noto come 2014 MU69, che orbita a un miliardo di miglia da Plutone e dal suo sistema di lune ghiacciate. La missione – fa sapere Media Inaf, il notiziairo dell’Istituto nazionale di Astrofisica – deve ancora ricevere l’ok definitivo, che arriverà dopo aver valutato diversi dettagli di routine (tra cui i costi). “Mentre la sonda New Horizons si sta allontanando da Plutone dirigendosi nella fascia di Kuiper, siamo alla ricerca della prossima destinazione per questo intrepido esploratore”, ha detto John Grunsfeld, astronauta e capo del Science Mission Directorate della Nasa presso la sede dell`agenzia a Washington.
“Ci aspettiamo che questa missione sia molto meno costosa rispetto alla prima, garantendo comunque risultati scientifici nuovi ed emozionanti”. La proposta di prolungamento di missione dovrà essere consegnata entro il 2016 e verrà valutata anche in base alle disponibilità economiche della Nasa. In ogni caso, conoscere già da adesso il target è importante perché il team ha bisogno di direzionare la sonda quest`anno per permettere di estendere la missione in maniera efficiente e con il minor dispendio di combustibile. Per questo New Horizons effettuerà una serie di 4 manovre verso la fine di ottobre e l`inizio di novembre. L`arrivo a PT1 (Potential Target 1) è previsto per il primo gennaio 2019 ed eventuali ritardi costerebbero prezioso carburante e aggiungerebbero parecchi rischi per la missione.
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